Jeep, le roi du 4x4, fête ses 75 ans en pleine santé

Le premier constructeur de 4x4 au monde a démarré le 5 juin 1941 la fabrication de son célèbre tout-terrain. La firme a écoulé un record de 1,23 millions d'unités en 2015.

75 ans déjà! Le 5 juin 1941, débutait en effet la fabrication en série de la première Willys Overland, choisie par l'armée américaine au terme d'un appel d'offres. Le tout-terrain léger, robuste et maniable, qui allait s'illustrer à 650.000 exemplaires sur tous les théâtres de la Seconde guerre mondiale, de l'Afrique du nord aux îles du Pacifique, de la Sicile à la Normandie et même aux plaines russes, était né. Pour commémorer l'événement, la marque organise pour ses clients européens un immense "camp Jeep" rassemblant ce week-end 2.500 personnes à Bassela (province de Lleida) en Espagne, pour se rassembler autour d'un feu de camp et d'un barbecue géant samedi 4 au soir et crapahuter allègrement pendant deux jours.

De crise en crise, pas de chance!
Malgré son extraordinaire célébrité, le véhicule de la Libération de Paris a toutefois failli disparaître corps et biens après la guerre. Jeep - dont le nom provient de "GP" (General Purpose) - a même risqué la mort clinique plusieurs fois dans son existence, victime de l'incurie de ses actionnaires successifs. Et, paradoxalement, ce sont souvent des groupes étrangers qui l'ont sauvé. Le premier, c'est… Renault dans les années 80. Au terme d'une kyrielle de reprises et de regroupements plus ou moins réussis, Jeep faisait alors partie du groupe américain moribond AMC, dont la firme française a progressivement pris le contrôle. Et ce sont les ingénieurs de Renault, sous la houlette de François Castaing, qui ont lancé le break 4x4 Cherokee, lequel devait dès 1984 compléter et relancer enfin un label très malmené!

Mais, las. Exangue, l'ex-Régie revend AMC (avec Jeep) à Chrysler en 1987. L'allemand Daimler (Mercedes) s'en empare finalement en 1998, à travers le mariage avec Chrysler. Mais, Chrysler est dans un tel état de décrépitude que l'Allemand déclare forfait et divorce du groupe américain en 2007. Chrysler se retrouve du coup en quasi-banqueroute, avec la mise sous la protection de la loi américaine sur les faillites (Chapitre XI) en 2009. Jeep tombe alors, avec le reste de Chrysler, dans l'escarcelle de l'italien Fiat en 2010.

Cette fois, c'est la bonne. Malgré le scepticisme initial des experts, le constructeur turinois décide de choyer Jeep et y met les moyens. Dès lors, la marque vole depuis de succès en succès. Enfin. Pour la quatrième année consécutive, le premier constructeur mondial de 4x4 a en effet affiché des ventes record, à 1.237.583 unités en 2015. "C'est la marque la plus vendue de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), souligne Guillaume Crunelle de Deloitte. C'est une des marques les plus connues dans le monde avec un gros capital sympathie". Du coup, Sergio Marchionne, patron de Fiat Chrysler Automobiles (FCA), a assigné un objectif … de 2 millions de Jeep en 2018 ! Gonflé.

Petites voitures au programme
Fini désormais la polarisation sur des gros véhicules voraces, typiquement américains. Place à l'internationalisation à travers la descente en gamme. La firme a ainsi lancé fin 2014 son petit Renegade, à peine plus gros qu'un Renault Captur. Une première. Conçu pour l'Europe, ce mini-véhicule (à partir de 18.950 euros) partage sa plate-forme avec le cousin transalpin Fiat 500X, ainsi que les motorisations de faible cylindrée. "Avec ce véhicule, nous faisons plus de 80% des ventes avec des clients qui n'avaient pas de voiture du groupe FCA", souligne Sébastien Perrais, directeur de la marque en France.

Le Renegade constitue "75% de nos ventes (9.850 en 2015 dans l'Hexagone, +156%)". Jeep est d'ailleurs la marque à plus forte croissance dans l'Union européenne en 2015 (+ 122 %) à 84.200 immatriculations. Une descente en gamme périlleuse pour l'image? Non. "Ils ont réussi avec le Renegade à faire une voiture qui reste une Jeep, avec un style reconnaissable", reconnaît Gilles Vidal, patron du style de Peugeot.

Sur la même plate-forme, la marque va bientôt dévoiler un "SUV" compact un peu plus huppé, entrant cette fois dans la catégorie d'un Peugeot 3008 ou d'un Nissan Qashqai, des véhicules de dimensions toujours contenues, qui sera "dévoilé au Brésil au troisième trimestre", a annoncé en avril Mike Manley, le patron de Jeep. Des modèles-clé, car ces petits véhicules sont le vecteur de l'intercontinentalisation. Produit à Melfi (sud de l'Italie), le Renagade est aussi produit dans la nouvelle usine de FCA à Pernambouco au Brésil et, depuis la mi-avril, dans celle de Canton en Chine. Quant au prochain "SUV" compact, il sera fabriqué au Brésil et au Mexique, mais aussi probablement en Chine et en Italie.

Une qualité encore à améliorer
On n'avait jamais vu le constructeur aussi créatif et aventureux hors de son Midwest natal. A l'autre extrémité de la gamme, arrivera vers 2018-2019 le Wagoneer, un tout-terrain de luxe pour concurrencer cette fois l'emblématique Range Rover britannique au Proche-Orient, en Asie du sud-est ou en Chine.

Pas étonnant que Sergio Marchionne bichonne Jeep. Ses activités nord-américaines - en particulier Jeep - ont généré 90% des profits de Fiat Chrysler Automobiles (FCA) au premier trimestre 2016 (1,4 milliard d'euros de bénéfice opérationnel). Il n'empêche. L'objectif n'est pas gagné. Car Jeep reste encore trop dépendant des Etats-Unis, qui absorbent 70% de ses ventes. "Et les résultats des enquêtes du consultant JD Power sur la satisfaction des clients demeurent médiocres, même s'ils s'améliorent", relève un concurrent. Jusqu'à une date récente, le groupe Chrysler avait en effet négligé la qualité et la fiabilité des véhicules. Paradoxalement, l'image de marque est du coup meilleure dans le grand public que chez les possesseurs de Jeep. Il y a encore du travail.

http://www.challenges.fr/challenges-soir/20160603.CHA0043/jeep-le-roi-du-4x4-fete-ses-75-ans-en-pleine-sante.html